酸性染料是陰離子性的染料，基本上是從酸性浴中施加的，在化學方面是磺酸、羧酸或苯酚有機酸的鈉鹽（較少使用的是銨鹽），酸性染料可溶于水，對兩性纖維具有親和力，而對纖維素纖維不如直接染料的親和力。
 
酸性染料由表征化合物的酸性分子基團組成，這些染料具有酸性基團，例如SO3H和COOH，當在纖維的質子化-NH2基團和染料的酸性基團之間建立離子鍵時，它們可應用于羊毛、絲綢和尼龍。盡管耐曬牢度相當好，但總體耐洗牢度卻很差，由于染料和纖維具有相反的電特性，因此擊打速度和酸性染料在這些纖維上的吸收速度更快；加入較高濃度的電解質可延緩染料的吸收并形成均勻的陰影，酸會在纖維上產生陽離子，而溫度有助于用陰離子染料分子取代酸的負部分。
 
酸性染料被認為是通過氫鍵、范德華力和離子鍵固定在纖維上的，它們通常作為鈉鹽出售，當溶解在水中時，它們在溶液中是陰離子的，這意味著分子帶負電；酸性染料用于給蛋白質纖維和合成尼龍染色，當浸入染浴中時，它們都具有帶正電荷的陽離子位點，除了離子鍵之外，酸性染料還可以通過氫鍵將自身附著在被著色的材料上；動物蛋白纖維和合成尼龍纖維含有許多陽離子位點，因此陰離子染料分子對纖維上的陽離子位點有吸引力；該鍵的強度（牢度）與染料在固定到纖維上時在水中保持溶解的化學性質有關。